Vous achetez une clé USB de 64 Go, vous la branchez sur votre ordinateur… et Windows vous affiche 59,6 Go disponibles. Vous vous sentez lésé. Pourtant, le fabricant n'a pas menti — du moins pas complètement.
Ce petit écart apparent cache en réalité une confusion très répandue entre deux façons de mesurer la même chose : les préfixes décimaux (utilisés par les fabricants) et les préfixes binaires (utilisés par les systèmes d'exploitation). L'un dit que 1 Go = 1 000 Mo. L'autre dit que 1 Go = 1 024 Mo. Et cette différence de 24 Mo par palier se cumule très vite.
Dans cet article, vous allez comprendre :
- ✓D'où vient cette ambiguïté entre gigaoctet et gibioctet
- ✓Pourquoi vos appareils n'affichent jamais la capacité annoncée sur la boîte
- ✓Comment faire la conversion correctement
- ✓Ce que cela change dans votre vie numérique au quotidien
L'origine du problème : décimal contre binaire
Comment les ordinateurs comptent
Les ordinateurs fonctionnent en base 2 (le système binaire). Cela signifie qu'ils ne connaissent que deux états : 0 et 1. Tout — textes, images, vidéos — est stocké sous forme de suites de ces deux chiffres.
Quand les informaticiens ont eu besoin de nommer de grandes quantités de données, ils ont utilisé les puissances de 2. Le nombre le plus proche de 1 000 en puissance de 2 est 2¹⁰ = 1 024. C'est donc cette valeur qui a longtemps servi de base pour définir le kilooctet, le mégaoctet, le gigaoctet, etc.
Mais les fabricants, eux, comptent en base 10
Pour les fabricants de disques durs, de clés USB ou de cartes mémoire, 1 kilooctet = 1 000 octets, 1 mégaoctet = 1 000 000 octets, 1 gigaoctet = 1 000 000 000 octets. C'est le système décimal classique, celui que tout le monde utilise au quotidien pour compter.
Go, Mo, Ko : le système décimal des fabricants
Voici ce que signifient les unités quand elles sont utilisées au sens décimal (ISO 80000-13, système international) :
| Unité | Abréviation | Valeur décimale |
|---|---|---|
| Kilooctet | Ko | 1 000 octets |
| Mégaoctet | Mo | 1 000 000 octets |
| Gigaoctet | Go | 1 000 000 000 octets |
| Téraoctet | To | 1 000 000 000 000 octets |
C'est la logique des fabricants, mais aussi celle des opérateurs téléphoniques quand ils parlent de votre forfait data. Quand votre opérateur dit « 20 Go de data », il entend bien 20 × 1 000 000 000 octets.
Gio, Mio, Kio : le système binaire des informaticiens
En 1998, l'IEC (Commission électrotechnique internationale) a créé de nouveaux préfixes pour éviter toute confusion. Ces unités sont appelées préfixes binaires :
| Unité | Abréviation | Valeur binaire |
|---|---|---|
| Kibioctet | Kio | 1 024 octets (2¹⁰) |
| Mébioctet | Mio | 1 048 576 octets (2²⁰) |
| Gibioctet | Gio | 1 073 741 824 octets (2³⁰) |
| Tébioctet | Tio | 1 099 511 627 776 octets (2⁴⁰) |
Le problème, c'est que ces nouvelles abréviations (Gio, Mio, Kio) sont très peu utilisées dans la pratique. Windows, par exemple, affiche toujours « Go » dans son explorateur de fichiers… mais calcule en réalité en gibioctets. D'où la confusion persistante.
Pourquoi votre disque dur semble plus petit que prévu
Un exemple chiffré
Supposons que vous achetez un disque dur externe affiché à 1 To (téraoctet). Le fabricant garantit : 1 000 000 000 000 octets.
Votre système Windows va l'afficher en divisant ce chiffre par 2⁴⁰ (le gibioctet) :
1 000 000 000 000 ÷ 1 099 511 627 776 ≈ 0,909 Tio
Windows affichera donc environ 909 Go — alors que vous attendiez 1 000 Go. Vous n'avez pas été volé : c'est simplement une question d'unité de mesure.
La règle rapide à retenir
Formule magique
Pour passer des Go affichés par un fabricant aux Go affichés par votre système d'exploitation, multipliez par 0,931 (ou divisez par 1,074).
Exemple : 128 Go (fabricant) × 0,931 ≈ 119 Go affichés par Windows ou Linux.
Le tableau de conversion décimal / binaire
| Capacité annoncée (décimal) | Affichage réel (binaire) | Écart |
|---|---|---|
| 8 Go | 7,45 Gio | −0,55 Gio |
| 16 Go | 14,9 Gio | −1,1 Gio |
| 32 Go | 29,8 Gio | −2,2 Gio |
| 64 Go | 59,6 Gio | −4,4 Gio |
| 128 Go | 119,2 Gio | −8,8 Gio |
| 256 Go | 238,4 Gio | −17,6 Gio |
| 512 Go | 476,8 Gio | −35,2 Gio |
| 1 To | 931,3 Gio | −68,7 Gio |
Plus la capacité est élevée, plus l'écart visible est important — même si le ratio reste constant.
Dans quels contextes cette distinction est-elle importante ?
Capacité de stockage
Disques durs, SSD, clés USB, cartes SD. Les fabricants utilisent le système décimal, les systèmes d'exploitation le système binaire. L'écart est donc toujours présent.
Forfaits mobiles
Les opérateurs téléphoniques utilisent généralement le système décimal. 1 Go de data = 1 000 Mo exactement. Ici, pas d'ambiguïté particulière.
Mémoire RAM
Curieusement, les fabricants de RAM utilisent souvent le système binaire pour exprimer leur capacité. Une barrette de 8 Go, c'est bien 8 × 1 073 741 824 octets. Le système d'exploitation affiche donc la valeur « correcte ».
Vitesses de transfert
Les débits réseau (ex: 100 Mb/s) utilisent le système décimal. Attention à la majuscule : b minuscule = bits, B majuscule = octets. Une connexion à 100 Mb/s peut télécharger 12,5 Mo par seconde.
FAQ : vos questions sur Go, Mo et la conversion
Q. 1 Go c'est combien de Mo exactement ?
Cela dépend du contexte. En définition décimale (fabricants, opérateurs) : 1 Go = 1 000 Mo. En définition binaire (systèmes d'exploitation) : 1 Gio = 1 024 Mio. Dans la pratique courante, beaucoup de gens utilisent « Go » pour les deux, ce qui crée la confusion.
Q. Pourquoi Windows affiche moins de Go que ce qu'il y a sur la boîte ?
Windows utilise les puissances de 2 pour calculer la capacité (système binaire), alors que le fabricant l'exprime en puissances de 10 (système décimal). Le contenu réel du disque est identique ; c'est uniquement la façon de l'exprimer qui diffère.
Q. macOS affiche-t-il aussi en binaire ?
Non, depuis macOS 10.6 (Snow Leopard, 2009), Apple a adopté le système décimal pour afficher les capacités. Un disque de 1 To y sera donc affiché comme 1 To — en accord avec l'étiquette du fabricant.
Q. Pourquoi les fabricants n'utilisent-ils pas le système binaire ?
Principalement pour des raisons commerciales : en système décimal, les chiffres sont plus élevés. Un disque de 1 000 000 000 000 octets s'appelle « 1 To » en décimal, mais seulement « 0,909 Tio » en binaire. La première présentation est évidemment plus attractive sur une boîte.
Conclusion
L'écart entre les octets affichés sur l'emballage et ceux visibles dans votre système d'exploitation n'est pas une arnaque : c'est le résultat d'une cohabitation entre deux normes de mesure, l'une décimale (utilisée par les fabricants), l'autre binaire (utilisée par la plupart des systèmes d'exploitation comme Windows ou Linux).
Retenez l'essentiel :
- 1 Go décimal (fabricant) = 1 000 000 000 octets
- 1 Gio binaire (système d'exploitation) = 1 073 741 824 octets
- L'écart est d'environ 7,4 %, et il se cumule sur de grandes capacités
La prochaine fois que vous vous demandez pourquoi votre disque de 500 Go n'affiche que 465 Go dans l'explorateur, vous aurez la réponse.
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